Lu sur Lignes de Défense

Des civils piloteront les drones de l'US Air Force

mais pas de contractors dans la "Kill Chain"

J'ai fait état à plusieurs reprises des difficultés de l'US Air Force à disposer d'équipages déportés en nombre suffisant et à recruter puis former de nouveaux pilotes et maintenanciers.

La question de la maintenance est résolue puisque l'USAF a décidé d'externaliser cette fonction (voir mon post du 7 avril ici). 3,6 milliards sur 17 ans! Beau succès d'URS.

La question des équipages est plus épineuse car les missions confiées aux drones et à leurs pilotes et équipiers déportés sont très sensibles et ne se limitent pas à l'ISR. Elles englobent des missions offensives, avec des tirs de missiles sur des cibles ennemies. A cette dimension, qui conjugue éthique et souveraineté, s'ajoute le problème évoqué plus haut du manque de main-d'œuvre formée.

S'y ajoute aussi la volonté exprimée par l'USAF d'accroître le nombre de ses CAP (combat air patrols). D'où la décision d'externaliser des missions des drones MALE de l'USAF.

Un appel d'offres est en cours; il a été lancé en janvier mais la solicitation a été émise le 7 mars et amendée à de multiples occasions depuis cette date. Cet appel d'offres est intitulé "Remotely Piloted Aircraft (RPA) Operations and Maintenance (O&M)"; le n° est FA4890-16-R-0032.

Le projet de marché externalisé (d'une durée de 7 ans, qui sera attribué début 2018) concerne les personnels mettant en œuvre des drones de types MQ-1 (qui sont en fin de vie), MQ-9 et RQ-4. Les prestations à fournir au profit de l'USAF et l'ANG (Air National Guard) sont les suivantes: maintenance, armement des drones, pilotage des drones dans les phases de "Launch and Recovery Element (LRE)", gestion des capteurs sur Predator et Reaper, soutien à la formation et combat... Un peu plus que ce qui est dit dans le document ci-dessous, en réalité:

Pour les seuls MQ-1 et MQ-9, les besoins (métropole et opex) seraient les suivants:
- 2018-2019: 14 pilotes et 14 opérateurs
- 2020: 14 et 14
- 2021:16 et 16
- 2022: 18 et 18

Pour les RQ-4, trois équipages seraient déployés à Guam, Sigonella (en Italie) et sur un autre site à définir en fonction des besoins opérationnels.

Lors d'un double briefing à Creech AFB (Air Force Base) puis à Beale AFB, l'ensemble des prestations a été détaillé aux entreprises présentes (dont URS, Textron, MAG Aerospace, DynCorp, SAIC, General Dynamics, Camber Corp., Northrop Grumman, Battlespace Flight Services etc).

On y apprend que des équipages devront être disponibles 12 heurs par jour, 7 jours sur 7. Qu'ils travailleront avec des équipages militaires. Qu'ils feront voler et piloteront des drones armés. Mais qu'ils n'opéreront aucun armement: "Contractors may not participate in the kill chain":

 La valeur du marché est estimée à 961 millions de dollars.